Las relaciones peligrosases la historia de una venganza, de la malignidad contra la castidad, de la mujer contra el hombre y de una mujer sola contra su sociedad. El trazo del carácter de los personajes, a través de las sucesivas epístolas que se van desgranando a lo largo de la novela, con un ritmo pausado y elegante pero no por ello cargante, nos ofrece un retrato irónico y despiadado de algunos de las costumbres de la vida social aristocrática en la Francia prerrevolucionaria. Así, encontraremos la perversa y libidinosa marquesa de Merteuil, una mujer inteligente y egoísta, que se diferencia conscientemente del resto de individuos de su sexo y que desprecia profundamente los del sexo opuesto. Una mujer que diseña planes de acción amorosa como si jugara al ajedrez, que sabe que el amor proporciona fidelidad y debilidad a la vez y que lo considera como un sentimiento inferior. A su lado, el vizconde de Valmont, listo pero poco inteligente, fatuo y vanidoso, con un comportamiento donjoanesc que acabará perdiendo. El resto de personajes no serán sino marionetas en las manos de los otros dos, víctimas de sus intrigas o espectadores impotentes.
Como decía André Malraux al hablar de esta obra, «por sus dos personajes significativos, las Relacionesson una mitología de la voluntad; y su mezcla permanente de voluntad y de sexualidad es su más poderoso medio de acción ».